| En 1908, la maison des vins de Champagne Pommery lance aux membres de l’Association Viticole Champenoise l’idée d’organiser à Reims un grand meeting aérien. Soutenu par le Docteur Langlet, maire de Reims et les membres de l’Aéro-Club de France, le meeting est baptisé Grande Semaine d’Aviation de la Champagne 1909 et programmé du 22 au 29 août, sur le champ de course hippique de Bétheny. Dotées d’un montant exceptionnel par les producteurs de vins de Champagne, les multiples épreuves attirent des aérostiers, aéronautes et aviateurs de tous les horizons. Face au nombre élevé d’inscrits, les organisateurs voient grand et lancent, dès le mois de mars 1909, les travaux pour faire sortir de terre «Aeropolis». Organisée autour du circuit fermé de 10 km, cette véritable ville temporaire est prévue pour accueillir des milliers de visiteurs et dotée de nombreux équipements : vastes et luxueuses tribunes, belvédère pour la presse, buffets pour des centaines de convives, hangars pour aéroplanes et dirigeables, poste de secours et chalets pour abriter librairie, coiffeur, bureau de tabac, poste, marchand de journaux, photographe, stands de dégustation des vins de Champagne, limonadier, ect… Au premier jour des qualifications, 38 aéroplanes et 25 pilotes de cinq nationalités se présentent parmi lesquels les pionniers les plus réputés : Louis Blériot, Alberto Santos-Dumont, Louis Bréguet, Henri Farman, Ferdinand Ferber, Léon Delagrange, Paul Tissandier, Hubert Latham, Orville et Wilbur Wright, Glenn Curtiss… Ce premier concours sportif aérien a un extraordinaire retentissement dans la presse et dans l’opinion. Le président de la République, Armand Fallières fait lui-même le déplacement et près d’un million de spectateurs se pressent sur le terrain pour assister aux 120 vols effectués durant la semaine. Grâce à la Grande Semaine d’Aviation, l’aéroplane a démontré ses performances et s’est rendu populaire. Dès 1910, l’armée se dotera d’appareils vus à Bétheny et le développement de l’aviation sera désormais soutenu par les Députés. |